En cualquier transformación energética, la cantidad total de energía se mantiene constante: la suma de todas las formas de energía presentes antes del cambio es igual a la suma de las energías que aparecen después del cambio. Este principio físico se denomina principio de conservación de la energía.

Degradación de la energía y rendimiento energético

En cualquier transformación o proceso, la cantidad total de energía puesta en juego se conserva, pero no se conserva su “calidad”: una parte de la energía inicial se disipa caloríficamente y se convierte en energía térmica, y no puede ser íntegramente convertida de nuevo en la forma que tenía la energía inicial.

Por ejemplo, al quemar gasolina en el motor de un automóvil, éste produce energía mecánica y se mueve, pero la mayor parte de la energía química del combustible se disipa caloríficamente y se convierte en energía térmica del entorno. Esta energía térmica ya no puede transformarse íntegramente de nuevo en energía química.

En una transformación energética, la energía suministrada es igual a la suma de la energía útil, o aprovechable, más la energía disipada caloríficamente.

Ninguna máquina tiene un rendimiento del 100% porque siempre disipa caloríficamente parte de la energía que se le suministra.