Las agrupaciones de átomos se diferencian entre sí por el número y tipo de átomos que las forman y por el modo en que se disponen en el espacio. Existen dos tipos de agrupaciones atómicas: las moléculas y los cristales.

Las moléculas

Están formadas por un número definido de átomos, generalmente pequeño. Se denominan diatómicas si tienen dos átomos, triatómicas si contienen tres, etc. Asimismo, pueden ser:

• Moléculas de sustancias simples. Están formadas por átomos iguales; el cloro (Cl₂) o el ozono (O₃) son moléculas de este tipo.
• Moléculas de compuestos. Están formadas por átomos diferentes: por ejemplo, el dióxido de carbono (CO₂) o el trióxido de azufre (SO₃).

Los cristales

Las redes cristalinas o cristales están formados por un número variable, generalmente muy grande, de átomos, iones o moléculas que se disponen formando una estructura tridimensional regular. Se dice que constituyen estructuras gigantes en las que trillones de átomos se unen de forma ininterrumpida. Igual que las moléculas, los cristales pueden ser:

• Cristales de elementos, formados por átomos iguales.
• Cristales de compuestos, formados por átomos diferentes.