PLÁSTICOS
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Los plásticos son polímeros sintéticos que pueden ser moldeados en formas determinadas |
Generalmente se obtienen a partir de derivados del petróleo y están constituidos fundamentalmente por carbono e hidrógeno, oxígeno,cloro, azufre o nitrógeno. Normalmente no conducen el calor ni la electricidad, son poco densos y tienen escasa reactividad química. Se clasifican en termoplásticos, termoestables y elastómeros.
Termoplásticos
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Son plásticos que se ablandan con las altas temperaturas y al enfriarse se vuelven rígidos. Este proceso puede repetirse las veces que sea necesario. Estructuralmente están formados por largas cadenas lineales, o ramificadas, unidas entre sí por fuerzas débiles. Son reciclables, solubles en disolventes orgánicos y no se descomponen al fundirlos. Son ejemplos de termoplásticos el poliestireno, el polivinilo (PVC), el celofán o el celuloide. |
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Termoestables
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Son plásticos que al calentarlos por primera vez se reblandecen, y se pueden moldear, pero una vez que se enfrían permanecen duros y no se pueden volver a moldear. Estructuralmente están formados por cadenas unidas entre sí por enlaces fuertes. No son reciclables, son insolubles en disolventes orgánicos y se descomponen a altas temperaturas. Son ejemplos la baquelita y la melamina. |
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Elastómeros
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Son plásticos que se deforman fácilmente recuperando su forma inicial cuando cesa la causa de la deformación. Estructuralmente están formados por cadenas dispuestas en forma de red que se deforman al recibir fuerzas. Para mejorar su resistencia al rozamiento, se incorpora azufre a las cadenas carbonadas (vulcanización). Son ejemplos el caucho natural y el sintético o neopreno. |
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ESTRUCTURA DE LOS ELASTÓMEROS
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Termoplástico |
Termoestable |
Elastómero |
Usos comerciales de los plásticos
Los plásticos son materiales con un amplio uso en la fabricación de bienes de consumo. Los de mayor uso comercial son los siguientes.
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Plástico |
Propiedades |
Aplicaciones |
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Polietileno (PE) |
Flexible, blando, fácil de moldear y no tóxico. |
Botellas, bolsas y envases, plástico agrícola, juguetes, embalajes... |
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Polipropileno (PP) |
Soporta la abrasión al calor y es resistente a las flexiones. |
Artículos sanitarios, componentes de los automóviles, pajitas para beber... |
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Policloruro de vinilo (PVC) |
Es inerte a los agentes químicos y muy duro, pero frágil. |
Tuberías, enchufes, impermeables. |
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Poliestireno (PS) |
Aislante térmico o acústico |
Embalajes, vasos, cubiertos, construcción |
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Politetrafluoretileno (PTFE, teflón) |
Incombustible y antiadherente, muy resistente al calor |
Revestimientos de baterías de cocina, prótesis quirúrgicas... |
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Polimetacrilato (PMMA) |
Rígido y transparente; transmite la luz mejor que el vidrio. |
Lentes, alumbrado público, muebles... |
Reciclado de los plásticos
La utilización masiva de materiales plásticos ha generado una importante cantidad de residuos con gran impacto ambiental. Sobre todo, porque muchos no son biodegradables y su incineración produce gases tóxicos muy contaminantes.
Las alternativas para disminuir los residuos plásticos son:
- Reducir la cantidad de materiales plásticos en los envoltorios y envases
- Reutilizar los objetos de plástico en los envoltorios y envases
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Recuperar los residuos mediante diversos procesos:
- Procesos mecánicos. Las piezas usadas se recogen, se clasifican, se trituran, se funden y se convierten en otros artículos con propiedades idénticas a las del material original.
- Procesos químicos. Se regeneran los constituyentes básicos de los plásticos, es decir, se degradan los polímeros a pequeños hidrocarburos y dióxido de carbono.
- Uso energético. Los plásticos usados pueden utilizarse como combustibles, controlando las emisiones a la atmósfera. El poder calorífico del plástico es equivalente al del gas natural o el fuel.