El desarrollo del concepto de elemento químico está íntimamente ligado con la evolución histórica de la química como ciencia.

El primer intento de clasificación lo realizaron los griegos y no tuvo realmente carácter científico, pero evidenciaba el esfuerzo del pensamiento filosófico por encontrar unos componentes básicos de las cosas. Aristóteles estableció cuatro elementos fundamentales: tierra, aire, agua y fuego; soportes de cuatro realidades básicas: caliente y frío, seco y húmedo

Lavoisier: una definición experimental.

La definición que propuso Lavoisier en su Tratado elemental de Química coincidía con la que formuló Boyle un siglo antes: “elementos son todas las sustancias en las cuales, por cualquier medio, podemos descomponer los cuerpos”.

Ello situaba la experimentación como herramienta necesaria para saber si una sustanci es un elemento. Y añadía: “ciertas sustancias se comportan para nosotros como sustancias simples porque todavía no hemos descubierto el modo de separarlas.”

Lavoisier, sin embargo, se equivocó al incluir, en el primer grupo de sustancias simples, la luz y el calórico, considerándolos como elementos.

Dalton: elemento y teoría atómica

Cuando Dalton planteó su teoría atómica a principios del siglo XIX, vio la necesidad de asociar cada elemento a un tipo de átomo.

Según él, los átomos de un elemento químico serían las partículas más pequeñas que pueden participar en la identificación de una sustancia. Por sentido común, “todos los átomos de un elemento deberían ser idénticos entre sí”.

Esta opción fue apoyada por Mendeleiev cuando propuso en 1869 su ley de la periodicidad, según la cual: “las propiedades de los elementos son función periódica de sus pesos atómicos”, y señaló que: “la palabra elemento requiere de la ide de átomo”.