A lo largo del último siglo, el equilibrio de la biosfera está siendo alterado por el ser humano. La acción perjudicial de productos o agentes contaminantes sobre el medio ambiente recibe el nombre de contaminación.

Contaminación del agua

Se produce como consecuencia de la actividad humana, que usa el agua para multitud de procesos y la devuelve al medio, alterada o sucia. La  sociedad industrial ha convertido nuestros ríos, lagos y mares en canal y depósito de desechos.

• Contaminación de las aguas continentales. Se produce principalmente por los vertidos: industriales, urbanos, agrícolas y ganaderos, etc.
• Contaminación marina. Se produce no solo por el vertido de bidones de residuos y por accidentes, sino tambien por la expltaciónexcsiva de nuestras costas y litorales.
• Eutrofización de lagos y pantanos. Consiste en la acumulación excesiva de materia orgánica y nutrientes procedentes de abonos, aguas residuales, etc., depositados por el río, los cuales provocan el desarrollo de microorganismos y algas. El agua se vuelve turbia y verdosa, pierde el oxígeno disuelto y la vida desaparece.

Tratamiento de las aguas residuales

Antes de enterrar las aguas residuales o devolverlas a los sistemas hídricos locales para su reutilización, es preciso limpiarlas. Ya desde la Antigüedad se sometían a decantación y filtrados naturales con arena y piedras, a fin de depurarlas. Hoy se realiza en plantas especializadas, que efectúan un tratamiento en tres etapas.

1. Tratamiento primario: elimina sólidos en suspensión (cribado) y materia inorgánica.
2. Tratamiento secundario: reduce el contenido en materia orgánica acelerando los procesos biológicos naturales en tanques de aireación y clarificación
3. Tratamiento terciario: para que el agua sea potable es necesario filtrar todos los residuos sólidos o restos de arena y además efectuar los tratamientos químicos necesarios para garantizar su pureza final. EStos tratamientos incluyen cloración, desnitrificación, absorción por carbón activo, etc.

Contaminación del suelo

Decimos que hay contaminación del suelo cuando la acumulación de sustancias perjudiciales provoca en él una pérdida parcial o total de su productividad, lo cual va acompañado de cierto nivel de toxicidad.

Hay una contaminación de origen natural, que se da por la evolución de la composición de ciertos suelos. Por ejemplo, en suelos con fuertes lavados se origina pérdida de elementos móviles, como el Mg y el Ca, y una concentración de elementos pesados (Cr, Cu y Mn). Al aumentar la cantidad de metales pesados crece el riesgo de que los asimilen ciertas plantas.

Sin embargo, nunca como ahora la influencia de la acción humana ha sido tan determinante, lo que ha originado nuevos tipos de contaminación: metales pesados procedentes de mina s y fundiciones, residuos domésticos, productos agrícolas, quema de combustibles, producción de lodos, etc.

Agentes contaminantes

• Metales pesados: ciertos oligoelementos son requeridos en pequeñas dosis por los organismos vivos, pero pasado cierto umbral se convierten en elementos muy perjudiciales debido a su toxicidad: As, B, Co, Cr, Cu, Mn, Zn, etc. Algunos no tienen función biológica conocida y no se excretan, por lo que su presencia en los seres vivos conlleva disfunciones muy severas: Cd, Hg, Pb, Ni, Sb y Bi.
• Plaguicidas y herbicidas: son productos químicos de síntesis utilizados para combatir parásitos y malas hierbas. Pueden romper ciertas cadenas tróficas y dañar especies beneficiosas. Además, cuando se manejan sin control adecuado pueden pasar a la cadena alimenticia.
• Fertilizantes: como resultado del cultivo, el suelo va perdiendo nutrientes y los agricultores se ven obligados a compensarlos aportando fertilizantes, ya sea naturales o artificiales.

Existen 60 elementos químicos constituyentes de las plantas, de los cuales 16 son esenciales, en especial los macronutrientes primarios: N, P y K. Un fertilizante compuesto, por ejemplo el NPK 8-24.16, se denomina así porque contiene un 8% de N, un 24% de P₂O₅ y un 16% de K₂O.

Su utilización no siempre tienen en cuenta la composición real de la tierra ni sus propiedades, por lo que el agricultor tiende a emplear dosis masivas que van acumulándose en el suelo, lo contaminan y pueden pasar a las aguas subterráneas o superficiales.