Una gran parte de las reacciones exotérmicas son reacciones de combustión. Dos ejemplos:

Combustión del propano:

C₃H₈(g) + 5O₂(g) → 3CO₂(g) + 4H₂O(g)

Combustión del ácido esteárico de la cera de una vela:

C₁₈H₃₆O₂(s) + 26O₂(g) → 18CO₂(g) + 18H₂O

 

 

La oxidación no es combustión

 

Muchos de los compuestos que utiliza el cuerpo humano son fuentes de energía, ya que reaccionan de manera análoga a cualquier combustible para dar CO₂ y H₂O. Sin embargo, en el interior del organismo, las reacciones tienen lugar lentamente y a la temperatura corporal. son reacciones de oxidación y no de combustión.

La combustión de la glucosa:

C₆H₁₂O₆(s) + 6O₂(g) → 6CO₂(g) + 6H₂O(l) + 2803 kJ

Aproximadamente el 40% de la energía producida se utiliza para efectuar trabajo en el sistema muscular y el sistema nervioso. El resto se libera mediante calor, una parte se utiliza para mantener estable la temperatura del cuerpo.

Cuando el organismo produce demasiado calor el cuerpo lo elimina produciendo sudor que al evaporarse absorbe energía (proceso endotérmico) y enfría el cuerpo.

 

H₂O(l) + 44 kJ → H₂O(g)

 

Combustibles

 

 

Son muchos los factores que determinan cuál es el mejor combustible para una aplicación determinada: los precios del combustible, la facilidad con que se quema, la contaminación que causa, etc. Desde el punto de vista químico son importantes:

• La energía específica o cantidad de energía producida por gramo.
• la densidad de energía o cantidad de energía producida por litro a 0º C y 1 bar de presión

En la tabla figuran las propiedades termoquímicas de algunos combustibles

 

 

Si en la elección de un combustible el criterio de masa es determinante, se elegirán combustibles de gran energía específica; pero si hay que almacenarlos, es más útil el criterio de una gran densidad de energía.

 

Impacto ambiental

 

Los problemas ambientales que genera el uso de los combustibles fósiles hacen que el criterio de minimizar la contaminación se esté convirtiendo en el más decisivo actualmente.

la mayoría de los combustibles producen al quemarse óxidos de carbono, azufre y nitrógeno. Cada uno de ellos entraña diversos peligros.

 

 

Una posible solución sería utilizar hidrógeno. Sin embargo su almacenamiento es muy difícil y peligroso.