"Los griegos se planteaban la cuestión de si la materia era continua o discontinua, es decir, si podría ser dividida y subdividida indefinidamente en un polvo cada vez más fino, o si, al término de este proceso, se llegaría aun punto en el que las partículas fuesen indivisibles. Leucipo y su discípulo Demócrito insistían -en el año 450 a. de J. C.- en que la segunda hipótesis era verdadera. Demócrito dio a estas partículas un nombre: las llamó "atomos" (o sea, "no divisibles").

A principios del siglo XIX, el químico inglés John Dalton contempló los elementos desde un punto de vista diferente. Según Dalton, cada elemento representaba un tipo particular de átomos y cualquier cantidad de estos elementos estaba formada por átomos y cualquier cantidad de estos elementos estaba formada por átomos idénticos de esta clase.

Lo que distinguía a un elemento de otro era la naturaleza de sus átomos. Por extraño que parezca, esta perspectiva se remonta, en cierto modo, a la época de los griegos."

Introducción a la Ciencia, Isaac Asimov