Todas las sustancias químicas contienen en sus enlaces energía, la denominada energía química. En las reacciones, la energía química de los reactivos, Er, es distinta de la energía química de los productos, Ep. La variación de esta energía se expresa como:

ΔE = Ep - Er

Si E_productos < E_reactivos, entonces ΔE < 0, lo que significa que se desprende energía y esta se libera al entorno. En este caso, los reactivos se pueden considerar como fuentes de energía. La energía desprendida puede manifestarse de diferentes formas:

• Produciendo energía eléctrica. Por ejemplo, al utilizar una pila en un circuito eléctrico.

• Originando luz. Por ejemplo, en los fuegos artificiales o al quemar una cinta de magnesio o un montoncito de pólvora.

Además, como en cualquier transformación energética, una parte de la energía se disipa calorificamente y se transforma en energía térmica.

Si Eproductos > Ereactivos entonces ΔE > 0, es decir, se absorbe energía y esta queda almacenada en los productos. La energía absorbida, necesaria para que se produzca la reacción, puede suministrarse de diferentes formas:

• Mediante calor: Por ejemplo, en la obtención de mercurio se calienta óxido de mercurio.
• Como energía eléctrica: por ejemplo, en los procesos electrolíticos, como la electrolisis del agua, se suministra energía eléctrica.
• Mediante luz: Por ejemplo, en la fotosíntesis de las plantas, que desprende de la energía luminosa procedente del sol.

Ecuaciones termoquímicas

El término energético se añade en el segundo miembro de la ecuación con un signo y la energía expresada en julios. El signo es positivo (+) si la reacción desprende energía. Por ejemplo:

Mg (s) + ½ O₂ (s) → MgO (s) + 601,7 kJ (reacción exotérmica)

HgO (s) → Hg (s) + ½ O₂ (g) - 90,83 kJ (reacción endotérmica)

Otra forma de representar si una reacción absorbe o desprende energía es mediante esquemas energéticos. Para las reacciones anteriores.