Es el caso de los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural) y de los minerales de uranio.

 

El carbón 

 A lo largo del siglo XX, durante la primera revolución industrial, fue sustituyendo a la madera como combustible más utilizado debido a su mayor poder energético (30000 kJ/kg frente a 14000 kJ/kg).

Según su contenido en carbono, se distinguen varios tipos de carbón: antracita (más del 90%), hulla (del 75% al 90%), lignito (del 60% al 75%) y turba (menos del 60%). La antracita y la hulla se utilizan en la industria siderúrgica, y el lignito y la turba como combustibles en las centrales térmicas.

 

El petróleo 

 A principios del siglo XX, durante la Segunda Revolución Industrial, desplazó al carbón como primer combustible. Este hecho se debe a su mayor poder energético (en torno a 40000 kJ/kg), a la mayor facilidad de extracción, a la ausencia de residuos sólidos y a su uso en los motores de explosión.

El petróleo crudo es una mezcla de diversas sustancias; su destilación permite obtener combustibles como propano, butano, gasolinas, etc. Es además, la base de la industria petroquímica: sus derivados se utilizan en las producción de plásticos, pinturas, detergentes cauchos, fibras, abonos, perfumes, etc.

 

El gas natural 

Tiene un elevado poder energético (1m³ de gas proporciona, aproximadamente, la misma energía que 0,9 kg de petróleo). Su combustión sólo genera como residuos dióxido de carbono y agua, por lo que es poco contaminante.

Actualmente, su utilización va aumentando y en España se ha construido una amplia red de canalizaciones para hacer llegar gas natural a las industrias y domicilio particulares.

 

La energía nuclear 

•  Fisión nuclear. La fuente de energía es , principalmente, un isótopo del uranio, denominado U-235 y utilizado en los reactores nucleares de fisión actualmente en funcionamiento; aunque algunos utilizan como elemento fisionable el plutonio, un elemento que se obtiene a partir del uranio en el propio reactor. La desintegración de 1 g de uranio 235 genera 7,2·10¹⁰ J de energía, equivalente a 1,7 t de petróleo.
  

El uranio natural no puede usarse directamente como combustible nuclear porque es, básicamente, el isótopo U-238 con una proporción muy pequeña de U-235. Por ello, es necesario enriquecerlo hasta alcanzar una mayor concentración de núcleos de U-235: se requieren 8 kg de uranio empobrecido para obtener 1 kg de uranio enriquecido al 3%, que ya se puede utilizar en los reactores nucleares.

La fusión convierte agua en vapor, que mueve una turbina solidaria con un generador eléctrico. Al ritmo actual de consumo, las reservas mundiales conocidas de uranio son suficientes para varias decenas de años.

• Fusión nuclear. Los átomos de deuterio y tritio son actualmente la fuente de energía conocida, ambos son isótopos del hidrógeno. Proporciona mayor energía que la fisión nuclear para una misma masa de combustible. La generación por fusión de un gramo de helio a partir de deuterio proporciona más de 3,1·10¹¹ J, energía equivalente a 7,4 t de petróleo.

La fusión nuclear es un proceso muy común en la naturaleza: las estrellas, incluida el sol, generan así su energía. Sin embargo, todavía no existen centrales nucleares de fusión, ya que se necesitan temperaturas de millones de grados para que los núcleos atómicos se fusionen y es muy difícil conseguirlo en condiciones controladas.

En caso de desarrollarse, la fusión podría ser una fuente de energía prácticamente inagotable  y poco contaminante que resolvería los problemas energéticos de la humanidad.