La idea que los cuerpos están formados por partículas pequeñísimas e indivisibles (a-tomos = sin partes) es del griego Demócrito (siglo V a.C).

El químico inglés J. Dalton la retomó en la idea de los átomos en su teoría atómica de la materia, enunciada en 1805, según la cual, los átomos eran indivisibles y permanecían inalterados en los procesos químicos.

El experimento de la lámina de oro

El físico neozelandés E. Rutherford (1871-1937) y sus discípulos Geiger y Marsden bombardearon una delgada lámina de oro con rayos alfa (partículas con carga positiva emitidas por sustancias radiactivas).

Esperaban que todas las partículas atravesaran la lámina y sus impacto pudieran recogerse de manera uniforme tras ella. No fue así: algunas partículas salían desviadas o incluso rebotadas en sentido contrario.

Rutherford concluyó que el átomo reunía toda su masa y su carga positiva en un punto diminuto al que llamó núcleo, el cual estaba rodeado por una distante capa de electrones.

Las hipótesis de este modelo nuclear del átomo son:

Experimentos posteriores permitieron comprobar que en la mayoría de los núcleos había otras partículas sin carga eléctrica denominadas neutrones.

• El número atómico representa el número de protones que hay en el núcleo. Se representa con la letra Z.

• El número másico es la suma del número de protones y de neutrones del núcleo. Se representa con la letra A.

En algunos casos, el número másico coincide con la masa atómica experimental expresada en u (1u = 1,66·10^-27 kg). Pero si un elemento tiene diversos isótopos, es decir, átomos con el mismo número de protones y distinto de neutrones, su masa atómica es la media ponderada de todos los isótopos, la cual depende de la abundancia relativa de cada uno de ellos.